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La gamme chromatique est conventionnellement représentée sur l’étendue d’une octave, divisée en douze notes séparées par un demi-ton.
Les noms des notes établis à partir du xie siècle par Guido d’Arezzo proviennent de l’hymne à Saint Jean-Baptiste écrit par Paul Diacre (ixe siècle).

UT queant laxis
REsonare fibris
MIra gestorum
FAmuli tuorum
SOLve polluti
LAbii reatum
Sancte
Iohannes

« Pour que tes serviteurs puissent faire résonner en leurs cœurs détendus les merveilles de tes actions, absous-les, Saint Jean, de la faute qui souille leurs lèvres.»