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L'ensemble est composé d'une presse en bois comprenant deux écrous papillons dévissables, d'une feuille de carton mince taillée en son milieu d'un motif (ordinairement le portrait de Franklin, ici le motif des armoiries de la France avec l'inscription « peintes par la foudre »), d'une feuille d'étain et d'une étoffe de soie blanche.
La feuille d'or est placée sur le carton découpé en prenant soin qu’elle déborde sur la feuille d’étain.
Le tout est placé sur l'étoffe de soie blanche dans la presse, alors visée par les écrous papillons.
Lorsqu'une décharge d’une batterie de bouteilles de Leyde est envoyée par la feuille d'étain, la feuille d’or se volatilise et sa vapeur forme sur la soie un dépôt brun qui reproduit le motif en traversant la découpe réalisée dans le carton.
L'expérience présente la fusion et la volatilisation de métaux (une feuille d'or) par une décharge électrique.
Elle était présentée lors des cours de physique expérimentale de la Faculté des sciences de Lille.